Начало июня. Карачаево-Черкесская республика, прославленный горнолыжный курорт Домбай. Поверить сложно, что где-то совсем рядом турбазы Сочи, море, лето. Здесь - снег.

Изначально я собирался к морю. Все, как положено: очки для плавания, широкое полотенце. Но с морем не сложилось - нам рассказали, что в начале июня оно еще холодное и делать там нечего. А вот кавказские горы - это то, что обязан увидеть каждый. Ну надо, так надо.

Дорога от поселка, где я остановился у родственников, к Домбаю заняла около трех часов. Таксист Халис сначала возмущался: эту дорогу он обычно проезжает за час, но нам лихачить по горной дороге как-то не хотелось. Все-таки Халис смирился - клиент всегда прав. Зато, пока мы ехали, он успел сообщить массу информации лучше любого гида: и о том, что с холмов видно Эльбрус, и о множестве древних храмов, и родниковом источнике Архыз, который занимает второе место по чистоте в мире.

- А первое, - заметил Халис с улыбкой, - у меня в Нальчике!

В пути я с каждого холма вглядывался в даль, застеленную тучами, пытаясь увидеть Эльбрус. Таксист пообещал, что на обратном пути непременно тучи разойдутся, и я увижу над горами главную вершину Кавказа. Всю дорогу Халис пытался удивить тем, чего у нас нет.

- Горы видел?

- Да, я в Алматы был, у нас тоже горы.

- А море?

- У нас их два. Правда, одно высохшее, второе холодное.

Показывая на каменную скалу, наш проводник заметил: «Смотри, какие горы!» И я начал было говорить, что для меня горы - это те вершины, которые покрыты снегом, но сразу за поворотом ахнул от картины, которая открылась перед нами. Горы, покрытые до вершин соснами, солнце, которое словно отражается от горного снега. Домбай!

Курорт расположен в 64 км от Эльбруса и ровно на таком же расстоянии от него по прямой - море. Поселок из отелей, которые «карабкаются» друг на друга по горам, похож на маленькую Турцию - на каждом шагу лавки с сувенирами и теплой одеждой. Продавцы тоже работают совсем по-турецки: стоит только остановиться, сразу подбегают и начинают уговаривать, навязчиво до назойливости. Особенно настойчиво предлагают купить свитеры - чем выше забираются туристы, тем холоднее. Предлагают и различные виды отдыха: от конной десятидневной прогулки по маршруту «Горы-море» до полета на параплане. Зимой лыжи и сноуборды тут сдаются на каждом шагу, но летом кататься нельзя - снега мало, и он грязный.

Но мы уже знали, чего хотим, и прямиком направились к канатной дороге, чтобы подняться на второй уровень. Подъемник - удовольствие дорогое: по 300 рублей с носа в тесной душной кабинке. Уже после мы узнали, что чуть правее находится канатная дорога, где каждый платит по 150 рублей. На третий уровень - только по канатке, так как летом подъемник работает лишь по выходным. Канатная дорога предательски не запускалась, работники пытались починить, ну или делали вид, что чинят, чтобы набрать больше пассажиров. Так мы прождали 2 часа. Конечно, все можно понять, но нам, приехавшим сюда только на сутки, было жалко терять время. Осознав, что никто нас поднимать не собирается, мы осмотрелись. Вокруг уже так близко были снежные вершины и небо, казалось, можно достать руками... Сводило дыхание при взгляде вниз, на ставший крошечным поселок. Как мы этого не замечали? Но тут нас окликнули - включили канатную дорогу.

Итак, вверх! На третьем уровне все так же: кафе, лавочки сувениров. Вот только верблюд и ослик удивили: как попали туда эти бедные животные? Торговцы так же стращали погодой, но мы усмотрели коммерческий интерес в их заботе и смело поехали в легких ветровках. Последний этап подъема стоил те же 150 рублей с человека, но был самым долгим. Я ехал по воздуху и вспоминал торговцев, которые, как мне теперь казалось, искренне хотели оберечь меня от холода, и тот горячий чай, который можно было взять с собой, и свое первоначальное представление о поездке на Кавказ - горячий песок, теплое море, пляжный волейбол... А тут - на высоте 30 метров под ногами ничего нет, пронизывающий куртку ледяной ветер, кругом снег, солнце, которое не греет. Кончились 11 минут холода - и вот я снова в окружении торговцев и множества кафешек.

Кстати о кафе. Их владельцы явно пользуются тем, что конкурентов выше у них уже точно нет, поэтому как-то халатно относятся к своей работе. Допустим, шашлык на Кавказе я представлял иначе, чем четыре сухих кусочка мяса с кетчупом - такой обычно продают у нас на базарах. Да и лагман не оправдал мои ожидания. Я, быть может, и не был бы столь резок в оценках, только вот стоят они довольно дорого: за три палочки шашлыка и три лагмана мы отдали 1000 рублей. Что поразило - с нами даже спорить не стали о том, что лагман - двухдневной давности. Согласились настолько быстро, что появилось новое подозрение - может, он и постарше был?

Высота 3012 м. Дальше кресельная канатная дорога не идет, она работает лишь по воскресеньям. Надо же, проделать такой путь и остаться в шаге от вершины. Но недалеко от кафе я услышал рев моторов, подошел ближе и увидел новую возможность - за 250 рублей туристов обещали поднять на самый верх снегоходом. Наконец-таки я взберусь на самую высокую вершину Домбая, откуда, по словам местных жителей, видно Эльбрус!

Пятый уровень - 4046 м. Вроде бы все, выше нас только небо, а ниже - будоражащая высота. Вдали мне показали тучу, за которой остались так и не увиденные мною вершины Эльбруса.

P.S. Места в отелях Домбая лучше бронировать заранее: либо по телефону либо через Интернет. Но можно остановиться и в поселке, сняв квартиру у местных жителей, получается гораздо дешевле.