Известность в качестве писательницы она приобрела благодаря книгам, написанным вместе с сестрой Татьяной Толстой, - «Сестры» и «Двое». Затем опубликовала еще одну собственную книгу - «Одна». Она была удостоена Довлатовской премии журнала «Звезда», вручаемой только петербургским авторам.

Будучи преподавательницей шведского языка в Санкт-Петербургском университете, свои первые рассказы Толстая писала и публиковала по-шведски. В 2004 году она была удостоена шведского ордена Северной звезды за большой вклад в налаживание связей между Россией и Швецией.
Толстая, внучка писателя Алексея Толстого, родилась 2 мая 1943 года в Ленинграде, окончила Ленинградский университет, затем стала доцентом кафедры скандинавской филологии СПбГУ, где преподавала шведский язык.

В последнее время страдала от онкологического заболевания. Врачи готовили ее к пересадке костного мозга.